Mi is az az esszé? Irodalmi mű? Esetleg tudományos értekezés? Vagy csak egy iskolai dolgozat? Vagy mindegyik? Egy próbát megér, hogy megismerjük.

Az "esszé" a szépirodalmi alkotások egyik válfaja. Rövid terjedelmű írás, mely erősen tükrözi a szerzőjének véleményét. Témája lehet szinte bármi, szólhat a mindennapi élet megfigyeléseiről, tudományos felfedezésről, lehet irodalmi elemzés, és még sorolhatnám.

A nyolcvanas években, a gimnáziumban találkoztam először egy másik, kissé eltérő jelentésével. Akkoriban még nem volt nagy divat a vizsgateszt, és az abban található úgynevezett "kifejtő kérdést" még nem hívták "esszékérdésnek". A biológia tanárnőmnél azonban nem kifejtettük a véleményünket, hanem esszé formájában értekeztünk róla. Késöbb az egyetemen (SOTE ÁOK) aztán a magyar nyelvet végképp legyőzte az "esszé"...

A wikipedia így ír erről az új jelentéstartalomról.
Ma az írásbeli érettségi mind emelt, mind középfokon történelem, biológia és földrajz tantárgyakból tartalmaz több, magas pontszámú esszéírási feladatot. A magyar esszéhagyományba nem illeszkedik bele, elnevezését valószínűleg angolszász oktatási modellből merítette, és inkább érvelésnek tekinthető, illetve egy tudományos tárgy rövid kifejtésének. Egyáltalán nem elvárás a szépirodalmi kifejezésmód, a tárgy szubjektív bemutatása kifejezetten kerülendő (az információközpontú, megoldókulcs-rendszerű pontozás miatt). Mind a párbeszédkeltés, mind a kísérleti jelleg megszűnik, fő funkciójává egy gondolatmenet bemutatása válik: lényege, hogy bemutassa az értékelő tanárnak, hogy a diák a forrásokban megjelenő adatokat, háttérismeretei (a tanagyag) segítségével képes értelmezni, elemezni, az összefüggéseket a források között, illetve a háttéranyag és az adat között felismerni, majd gondolatait rendezetten, értelmesen kifejezve, logikai ellentmondás nélkül leírni. Maximális terjedelme (15 sor, illetőleg egy oldal) is sokkal rövidebb, mint általában a többi esszéé.

Az angol "essay" főnév egyik jelentése nagyjából ugyanaz, mint a magyar megfelelője. Apró különbség, hogy náluk az írásbeli dolgozat, és egy komolyabb tanulmány is "essay". És van egy teljesen más jelentése is. Azt is jelenti, hogy "kísérlet", "próbálkozás". Ha megnézzük, hogy mit jelent az "essey" ige, akkor azonnal érthető lesz ez az eltérő jelentés. A "to essay" jelentése "(meg)próbál".
She swayed to the music and essayed a dance step. / Ringatózott a zenére és mepróbálkozott egy tánclépéssel.